Originaire de Saint-Jean d’Angély (Charente Maritime), Jacques Lenot revendique un parcours atypique. Autodidacte (même si sa route a croisé celles de Karlheinz Stockhausen, Gyorgy Ligeti et Mauricio Kagel à Darmstadt, de Sylvano Bussotti à Rome, de Franco Donatoni à Sienne); dévoué au seul processus créateur (« ni instrumentiste ni chef d’orchestre ») ; indépendant des institutions musicales (son seul poste officiel a été - brièvement - celui d’instituteur). 

Depuis la création très remarquée, en 1967, de sa première œuvre d’orchestre au Festival de Royan - proposée par Olivier Messiaen - il impose une écriture complexe, tourmentée, très pointilleuse dans le détail de la nuance, de l’attaque, du rythme. D’origine sérielle, il essaie d’élargir ce système à un univers qui lui est propre. La virtuosité instrumentale y tient un rôle central et, de plus en plus, Jacques Lenot collabore avec les créateurs de sa musique pour en repousser encore les frontières. Pourtant, quel que soit leur degré d’abstraction, ses œuvres dévoilent un univers poétique d’une rare intensité.

Il a réalisé un important corpus pianistique que Winston Choi (lauréat du Concours International d’Orléans 2002) a enregistré intégralement pour Intrada, et lui a valu un « Choc » du Monde de la Musique ainsi que le Grand Prix du disque de l’Académie Charles Cros. Il reçoit également le Prix de Printemps de la SACEM et est fait Chevalier des Arts et Lettres.

Son opéra J’étais dans ma maison et j’attendais que la pluie vienne d’après Jean-Luc Lagarce, est commandé et créé par le Grand-Théâtre de Genève fin janvier 2007.

Depuis Il y a, d’après Emmanuel Levinas - installation sonore co-commandée par le Festival d’Automne à Paris et l’IRCAM, avec le soutien de la SACEM pour l’église Saint-Eustache à Paris le 29 septembre 2009 - Jacques Lenot a répondu à une commande chorégraphique du Festival Printemps des Arts de Monte-Carlo, a écrit Effigies, l’œuvre imposée pour l’épreuve finale du Concours International de piano d’Orléans 2012, avec le Quatuor Diotima.

Il est en train de réaliser une nouvelle installation sonore mixte - Isis & Osiris -  commande de L’IRCAM pour un septuor instrumental choisi parmi les musiciens de l’ensemble Multilatérale. Ensemble avec qui il a créé en novembre 2010 les trois Erinnern als Abwesenheit d’après Paul Celan et qui ont fait l’objet d’un enregistrement pour un CD Intrada. Jacques Lenot va par ailleurs collaborer avec cet ensemble en tant que « compositeur en résidence » pour les saisons 2013 et 2014.

Jean-Christophe Revel a enregistré aussi pour Intrada sa dernière œuvre pour orgue, Suppliques, fin octobre 2011, sur l’instrument de la cathédrale Saint-François de Sales à Chambéry.

Sollicité pour commémorer le deux centième anniversaire de la naissance de Richard Wagner en octobre 2013 à Genève par un festival spécialement créé pour l‘évènement, il compose D‘autres Murmures pour trompette et très grand orchestre.

Jacques Lenot vient d’être élevé au grade d’Officier des Arts et Lettres.